L'ISS dans la banlieue de notre Terre

Conçue dans les années 1970, le projet de station spatiale internationale est lancé en 1983 par le Président des États-Unis Ronald Reagan, mais un coût toujours croissant retardent sa mise en œuvre jusqu'en 1998. En 1993, la Russie est invitée, pour des raisons politiques, à devenir un acteur majeur du programme. L'assemblage en orbite débute en 1998, mais l'accident de la navette spatiale Columbia, en 2003, retarde sensiblement son avancement. Les ambitions du programme sont revues à la baisse, faute de disposer de budgets suffisants. Les travaux scientifiques réalisés dans la station portent principalement sur la biologie - en particulier l'adaptation de l'homme à l'absence de gravité - ainsi que sur la science des matériaux et l'astronomie.

Plusieurs vaisseaux spatiaux se sont relayés pour placer en orbite les composants de la station, réaliser le transfert des équipages, assurer le ravitaillement. La navette spatiale américaine a joué un rôle majeur par sa capacité d'emport, mais l'arrêt définitif de ses missions, depuis août 2011, crée des contraintes logistiques mal résolues, en l'absence de vaisseaux capables de la remplacer complètement.

La station spatiale internationale est, en 2012, le plus grand des objets artificiels placés en orbite terrestre. Elle s'étend sur 110 m de longueur, 74 m de largeur et 30 m de hauteur et a une masse d'environ 400 tonnes. La station comporte une quinzaine de modules pressurisés, dont quatre consacrés aux expériences scientifiques, représentant un volume d'espace pressurisé d'environ 900 m³ dont 400 m³ habitables. Les panneaux solaires, d'une superficie de 2 500 m², fournissent 110 kW d'électricité. La station spatiale se déplace autour de la Terre à une altitude d'environ 350 à 400 kilomètres selon les réajustements de son orbite qui reste presque circulaire. Avec sa vitesse de 27 700 km/h (7,7 km/s), elle fait le tour de la planète 15 fois par jour. Depuis novembre 2009, chacun des 6 astronautes, au cours de son séjour d'une durée de 3 à 6 mois, partage son temps de travail entre les opérations d'assemblage, de maintenance, et les tâches scientifiques.